“一纲四目”由毛泽东同志率先提出，周恩来同志归纳总结的。“一纲”就是台湾必须统一于中国；“四目”则是:(1)台湾统一于中国，除外交必须统一于中央外，台湾之军政大权、人事安排悉委于蒋介石；(2)台湾所有军政及经济建设经费不足之数悉由中央拨付；(3)台湾的社会改革可以从缓，一俟条件成熟并征得蒋之同意后进行；(4)互约不派特务，不做破坏对方团结之事。
促成两岸配合打“台独”
“一纲四目”提出的国际背景是冷战时期两大阵营的尖锐对立。
台湾的归属本来是很明确的，第二次世界大战结束后实际上已经解决。但是，1947年台湾二·二八起义后，美国开始试图托管台湾。但遭遇到中国共产党与国民党不约而同地反对，美国被迫改变了立场，放弃托管台湾。朝鲜战争爆发后，美国派第七舰队悍然入侵台湾海峡，构成中国人民解放军技术装备难以逾越的障碍，武力解放台湾实际上已不可能。把本属于中国内政的台湾问题复杂化。
1958年，美国逼迫蒋介石从金门、马祖撤军，以实现其“划峡而治”的图谋。毛泽东同志敏锐地捕捉到美国人的真实用意，站在战略的高度，改变了原来的先收沿海岛屿再解放台湾两步走的方针，认为把金门、马祖放在蒋介石手里，是对蒋介石坚持一个中国原则的支持。
而台湾当局的主要领导人蒋介石、陈诚、蒋经国等也更加坚定了“一个中国”的信念。蒋介石坚决不让美国人指挥其军队，甚至对美国记者明言:我们反攻大陆，无须美国直接参战；还公开发表谈话说，在是否撤退金、马驻军问题上并没有接受杜勒斯谈话的义务。
与此同时，台湾当局加大了对岛内外“台独”势力的打击力度，逮捕、分化“台独分子”和有“台独”倾向的人，取缔其组织和活动，始终不让“台独”势力成气候。
蒋介石反对美国企图托管台湾与制造“两个中国”的客观作用，得到了中共中央的肯定。1959年12月14日，周总理说:“民族立场很重要，我们对蒋介石还留有余地，就是因为他在民族问题上对美帝国主义还闹点别扭，他也反对托管，反对搞两个中国。”
促成两岸默契反对分裂
“一纲四目”的提出，促进了国共两岸默契配合，共同反对美国制造“两个中国”的企图。
1958年8月23日，正值美国为了制造“两个中国”而竭力劝说蒋介石撤退金门、马祖之际，我军开始炮轰金门，海峡炮战自此开始。当蒋介石得到我军炮轰金门的消息时，连声说:“好！好！好！”因为这正是蒋介石拒绝撤退金门、马祖的最好借口。
为了贯彻“一纲四目”主张精神，10月25日，我方向驻守金门的国民党部队宣布:今后，“单日打炮，双日不打”，“以利你们长期固守”；在给养方面，你们“如有不足……我们可以供应”。为了反对美国迫使蒋介石撤退金门、马祖，海峡两岸默契配合，虽然后来炮战依然硝烟弥漫，但双方都不打对方阵地与居民，都只打对方海滩。
1961年下半年，美国采取了拉陈抑蒋的策略，邀请陈诚访美，离间蒋氏父子与陈诚的关系。毛泽东、周恩来洞烛美国之奸，决定以加强台湾内部团结作为当时台湾工作的重点。周恩来坦诚地向台湾建言:应加强内部团结，也就是蒋氏父子与陈城的团结；要把军队抓在手里。
在陈诚访美期间，美国政府将自1955年以来中美大使级谈判记录给他看，以达到拉陈之目的。陈诚看后曾对人说:中共拒绝美国的做法，不受奸诈，不图近利，是泱泱大国的风度。他说，他也要站在维护祖国统一的立场之上。陈诚还表示:国民党也要向历史作交代。返台后的陈诚向蒋介石汇报了访美经过。
蒋介石在稍后的国民党八届四中全会的讲话中表示了维护一个中国，反对分裂祖国的立场。
“一纲四目”影响深远
“一纲四目”的提出，还促使蒋介石产生了与中国共产党第三次合作的念头。
在“一纲四目”主张的感召下，蒋介石于1956年曾选派宋宜山来到大陆进行国共再次合作方面的“摸底”；1975年春节前后，他还秘密嘱托台湾“总统府资政”陈立夫，通过秘密渠道邀请毛主席访问台湾。陈立夫接受这个秘密嘱托后不久，在香港报纸上公开发表文章说:他们“欢迎毛泽东或者周恩来到台湾访问，与蒋介石重开谈判之路，以造福国家和人民……开创(国共两党)再次合作的新局面”。
“一国两制”构想，其内容与“一纲四目”主张十分相似，可以清晰地看出二者的演进关系。
