1947年，参加辽东军区军事会议时的程世才(二排右三)与罗舜初(二排右一)
1912年8月8日，程世才出生于湖北礼山(今大悟)宣化店东程家洼一个贫农家庭，从小就过着饥寒交迫的苦难生活，形成了勤劳勇敢、敢于反抗压迫、渴求光明的性格特点。1929年11月，中国共产党在鄂东北地区点燃了黄麻起义的革命火炬，工农革命军鄂东军宣告成立。一批最早觉醒的农民群众，纷纷起来“打土豪，分田地”，向反动统治阶级猛烈冲击，走武装斗争的道路，程世才就是其中的成员之一。
1930年4月12日，鄂豫皖边区红军整编为红一军，在正副军长许继慎、徐向前(同为黄埔一期毕业)的领导下，这支虽辖3个师但只有2000之众的工农武装屡创佳绩。这一年，时年18岁的程世才加入了这支红军劲旅。在许继慎、徐向前领导下，小小年纪的程世才冲锋在前，展现出强悍善战的素质。
1931年1月，黄埔四期毕业的曾中生全面主持鄂豫皖工作，他把许继慎领导的红一军、蔡申熙(黄埔一期毕业)领导的红十五军整编为红四军(军长邝继勋，参谋长徐向前):原红十五军改编为红十师，蔡申熙留任师长；原红一军改编为红十一师，许继慎留任师长。从这时起，程世才相当一段时间战斗在红十一师三十三团，亲历了许多大战、恶战。
红四军成立后，国民党“围剿”军转而采取“深沟高垒”的战术，动辄修筑四五道战壕，然后固守不出，红军战士们嘲讽他们为“乌龟战术”。不过，由于红军部队缺少重武器，同时缺乏攻坚经验，一时间还确实拿“乌龟战术”没有办法。经过几天琢磨，曾中生、徐向前、蔡申熙、许继慎四位黄埔高材生们想出了围点打援、坑道爆破和飘忽战术三种破敌之法，并将率部试阵的任务交给了红十一师。
红十一师试阵的第一仗，是“打援”于湖北麻城北部的磨角楼。磨角楼驻军只有国民党第三十师夏斗寅部一个营，但构建了坚固的纵深防御体系。按照计划，红十师主力向磨角楼发起攻击，做出强攻的姿态，迫使守敌向后方求援。夏斗寅不知是计，派四个团紧急驰援，结果被等候已久的许继慎逮个正着。他指挥红十一师以逸待劳，迎头痛击，击溃援兵。敌人援兵一退，磨角楼守敌见大势已去，也放弃抵抗。
磨角楼一仗，虽然歼敌只有数百人，但在红四方面军战史上具有特殊的意义，它开创了“围点打援”的先河，从此这个战术成为红四方面军克敌制胜的主要法宝。后来，“围点打援”成为程世才的“惯伎”(国民党军官语)，不能不说是早期战斗生涯的历练。
湖北孝感县双桥镇(今属大悟县)大战，是红十一师试阵的又一恶仗。
红四军为扩大战果，主动向平汉路出击，曾冒雪截获一列军车，毙俘敌军2000余人。红军的袭扰，使平汉路北部交通大动脉处于瘫痪状态，蒋介石急令国民党湖北孝感驻军岳维峻第三十四师前往解围。1931年3月上旬，红四军侦知岳部动向后，从50里外奔袭敌人，战斗在双桥镇打响，红十师、红十一师分别从澴水两岸展开进攻。兵法曰:倍则攻之，十则围之。岳维峻部拥有超过6个团的兵力，红军参战部队加上地方武装也只有6个团，兵力略处下风。按照常规，这只能打场击溃战。但是，由于程世才等红军将士的英勇顽强，竟然打成了歼灭战。经过七个小时搏斗，红军毙敌上千人，俘敌5000多人，缴枪6000多支。
这是红四军第一次通过飘忽作战(运动战)，取得歼敌一个师的空前大捷，这场胜利宣告鄂豫皖根据地第一次反“围剿”取得最后的胜利。带领部队摸索和实践新战法的许继慎、蔡申熙、曾中生、徐向前，成为开创红四方面军战略战术的“黄埔四杰”。徐向前带兵有道，治军有方，反复指出练兵的内容:一练胆量，二练技术，三练战术，四练行军，五练作风。他认为，作风就是战斗力，要求各级干部必须身先士卒，英勇顽强，敢于手榴弹开花、刺刀见红，要能“硬着头皮顶住”、“坚持最后五分钟”。在他的严格要求和培养下，红四方面军部队形成了“狠、硬、快、猛、活”的战斗作风，在战争中显示了强大的威力。
在以徐向前为代表的“黄埔四杰”的感染下，已经“有勇”的程世才进一步向“有谋”迈进。这期间，战斗在红十一师三十三团的程世才如鱼得水。他身材高大，体格强健，作战冲在最前面，行军时身上背着的子弹、干粮总是比别人多。1931年春，他正式加入中国共产党，在“黄埔四杰”的影响下，程世才不仅努力学习战术，还开始培养起战略意识。
1931年10月，李先念带领300余名青年加入红军，任红四方面军第十一师三十三团政委，成为程世才的直接领导，是程世才革命生涯的引路之一。
1931年11月7日，在黄安(今红安)县七里坪倒水河畔，举行了数万军民参加的庆祝盛典，红四方面军成立，徐向前担任方面军总指挥。从1931年11月至次年6月，红四方面军连续发起黄安、商(城)潢(川)、苏家埠、潢(川)光(山)四大战役，以“围点打援”、运动歼敌的战法，总共消灭敌正规军近40个团6万余人，活捉敌皖西“剿共”总指挥厉式鼎，粉碎了敌人的“围剿”计划。部队发展到4.5万余人，地方武装和赤卫军共达20万人以上，鄂豫皖根据地面积4万余平方公里，人口350余万，形成红四方面军史上第一个发展高峰。四大战役中，程世才和红三十三团“每役必与，杀敌无数”。因红三十三团出色地完成了战斗任务，红四方面军总部授予其“共产国际团”的光荣称号。由于表现突出，程世才迅速成长为红十一师政治部党委书记、三十三团团长兼政委。
1932年10月，由于张国焘错误指挥，鄂豫皖根据地第四次反“围剿”失败，红四方面军被迫向西实施战略转移，蒋介石仍然紧追不舍，派卫立煌率领国民党第十师、第八十三师、第三十四旅，从东、南、北三面对红军实施包围，企图围歼红军于河南光山县新集(今河南新县)以西、汉水以东地区。在枣阳新集地区，红四方面军遭敌重兵包围，被迫与敌展开决战，红十一师奉命向敌三十四旅发起反击，时任红十一师政治部党委书记、三十三团团长兼政委的程世才挺身而出，挥起他那与众不同的长砍刀向敌阵杀去。顿时，全团士气大振，以“挡我者死”的气势成功破围，“为全军打开通路，并在危急时刻保证了总部的安全。”战斗中，程世才却因身负重伤而两次昏迷过去。战后，他对李先念说:“只要还有一口气，我就要革命到底，可千万别就地安置我。”李先念很理解他，吩咐派人用担架抬着他行军转战。这样，程世才支撑着还未痊愈的身体，又投入了新的战斗。
