1927年８月１日凌晨，一声枪响划破了南昌城寂静的夜空。以周恩来为书记的中共前敌委员会及贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等，率领党掌握或影响下的北伐军两万多人在南昌举行起义。经过数小时激战，全歼守敌，占领了南昌城。
正如毛泽东后来所说，中国共产党和革命人民是被国民党反动派“逼上梁山”的。
１９２７年４月和７月，中国国民党内的蒋介石集团和汪精卫集团，勾结帝国主义和大地主大资产阶级，在上海和武汉发动反革命政变，残酷屠杀共产党人和革命群众，使中国人民从１９２４年开始的国共合作的反帝反封建的大革命遭到失败。
血的教训擦亮了人们的眼睛。它表明：没有革命的武装就无法对付武装的反革命。没有一个人民的军队，便没有人民的一切。
为了反抗国民党反动派的屠杀政策，挽救中国革命，中共中央于７月１２日进行改组，停止了中央委员会总书记陈独秀右倾投降主义的领导。下旬，决定集合自己掌握和影响的部分国民革命军，并联合以张发奎为总指挥的第二方面军南下广东，会合当地革命力量，实行土地革命，恢复革命根据地，然后举行新的北伐。李立三、邓中夏、谭平山、恽代英、聂荣臻、叶挺等在九江具体组织这一行动，但发现张发奎同汪精卫勾结很紧，并在第二方面军中开始迫害共产党人。随即向中共中央建议，依靠自己掌握和影响的部队，“实行在南昌暴动”。据此，中共中央指定周恩来、李立三、恽代英、彭湃等组成中共中央前敌委员会，以周恩来为书记，前往南昌领导这次起义。
预定参加起义的部队有：国民革命军第二方面军第１１军第２４、第１０师，第２０军全部，第４军第２５师第７３、第７５团以及朱德为团长的第五方面军第３军军官教育团一部和南昌市公安局保安队一部，共２万余人。从７月２５日起，第１１、第２０军分别在叶挺、贺龙指挥下，陆续由九江、涂家埠（今永修）等地向南昌集中。２７日，周恩来等到达南昌，当天就在城内的江西大旅社正式组成前敌委员会，领导加紧进行起义的各项准备工作。
３０日早晨，中央代表张国焘来到南昌，中共前委立即召开紧急会议。张国焘坚持认为，根据共产国际的指示精神，应该争取张发奎参加，否则不能举行暴动。周恩来等多数同志认为，“在客观应当是我党站在领导的地位，再不能依赖张”。第二天，中共前委再次开会进行辩论。最后，张国焘表示服从多数人的意见。此时，国民党武汉政府的第五方面军（总指挥朱培德）第３军主力位于樟树、吉安、万安地区，第９军主力位于进贤、临川地区，第６军主力正经萍乡向南昌开进；第二方面军的其余部队位于九江地区；南昌市及近郊只有第五方面军警备团和第３、第６、第９军各一部共３０００余人驻守。中共前委决定赶在援兵到来之前，于８月１日举行起义。
８月１日２时，南昌起义开始。按照中共前委的作战计划，第２０军向旧藩台衙门、大士院街、牛行车站等处守军发起进攻；第１１军第２４师向松柏巷天主教堂、新营房、百花洲等处守军发起进攻。激战至拂晓，全歼守军３０００余人，缴获各种枪５０００余支（挺），子弹７０余万发，大炮数门。当日下午，驻马回岭的第２５师第７３团全部、第７５团３个营和第７４团机枪连，在聂荣臻、周士第率领下起义，第二天到达南昌集中。起义最终取得了成功！
南昌起义成功后，中共前委按照中共中央关于这次起义仍用国民党左派名义号召革命的指示精神，发表了国民党左派《中央委员宣言》，揭露蒋介石、汪精卫背叛革命的种种罪行，表达了拥护孙中山“三大政策”和继续反对帝国主义、封建军阀的斗争决心。８月１日上午，召开了有国民党中央委员、各省区特别市和海外党部代表参加的联席会议，成立了中国国民党革命委员会，推举邓演达、宋庆龄、何香凝、谭平山、吴玉章、贺龙、林祖涵（林伯渠）、叶挺、周恩来、张国焘、李立三、恽代英、徐特立、彭湃、郭沫若等２５人为委员。革命委员会任命周恩来、贺龙、叶挺、刘伯承等组成参谋团，作为军事指挥机关，刘伯承为参谋团参谋长，郭沫若为总政治部主任；并决定起义军仍沿用国民革命军第二方面军番号，贺龙兼代方面军总指挥，叶挺兼代方面军前敌总指挥。所属第１１军（辖第２４、第２５、第１０师），叶挺任军长、聂荣臻任党代表；第２０军（辖第１、第２师），贺龙任军长、廖乾吾任党代表；第９军（无作战部队），朱德任副军长、朱克靖任党代表。全军共２万余人。
８月２日，南昌市各界群众数万人集会，庆祝南昌起义的伟大胜利和革命委员会的成立。会后各界青年踊跃参军，仅报名的学生就有数百人。
南昌起义后，汪精卫急令张发奎、朱培德等部向南昌进攻。中共前委按照中共中央原定计划，决定率起义军向广东进军，计划以广东为基地再次组织北伐。
８月３日至６日，起义军分批撤出南昌，沿抚河南下。起义军进至进贤县时，第１０师师长蔡廷锴驱逐在该师工作的共产党员，率部折向赣东北，脱离起义军。由于起义军撤离南昌比较仓促，部队未经整顿，加上酷暑远征，部队减员较多，７日到达临川时，总兵力约１．３万人。
８月下旬，起义军在瑞金、会昌地区击破国民党军钱大钧、黄绍竑等部的拦阻，歼敌６０００人，缴获枪２５００余支（挺）。起义军伤亡近２０００人。 会昌战斗后，起义军陆续折返瑞金，改道东进，经福建省长汀、上杭，沿汀江、韩江南下。９月２２日，第１１军第２５师占领广东省大埔县三河坝，主力继续南进，于２３日占领潮安（今潮州）、汕头。在此期间，驻广东的国民党军第８路军总指挥李济深令钱大钧残部牵制第２５师，令黄绍竑部经丰顺进攻潮安，令陈济棠、薛岳部３个师１．５万余人组成东路军，由河源东进，寻起义军主力决战。
据此，中共前委决定，第２０军新建的第３师随革命委员会驻守潮、汕地区，集中主力６５００余人迎击东进之敌。９月底，起义军主力在揭阳县白石和普宁县流沙与国民党东路军激战不胜，１０月初部队大部溃散。革命委员会和起义军领导人分散转移，余部１３００余人进入海陆丰地区，加入到该地区的革命斗争。退出三河坝的第２５师同由潮、汕突围的第３师一部于饶平会合后，在朱德、陈毅率领下，转战闽粤赣湘边，最后保存起义军约８００人，参加了湘南起义，并于１９２８年４月到达井冈山革命根据地同毛泽东领导的湘赣边界秋收起义部队会合。
南昌起义部队虽然受到很大损失，但这次起义却有巨大的历史意义。它打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，标志着中国共产党独立地创建革命军队和领导革命战争的开始。它如一声春雷，使中国人民在黑暗中看到了高高举起的火炬，指明了中国革命的方向。
１９３３年７月１１日，中华苏维埃共和国临时中央政府根据中央革命军事委员会６月３０日的建议，决定８月１日为中国工农红军成立纪念日。１９４９年６月１５日，中国人民革命军事委员会发布命令，规定以“八一”两字作为中国人民解放军军旗和军徽的主要标志。中华人民共和国成立后，将此纪念日改称为中国人民解放军建军节。 “八一”建军节的确定
据统计，１９５５年授予元帅军衔的１０个人当中直接或间接参加过南昌起义的有７位：朱德、贺龙、刘伯承、聂荣臻、陈毅、林彪、叶剑英。
