张宁说，全面建设小康社会的伟大实践极大地激发了全党的创新热情。在这十年期间，我们党的理论创新进入了一个活跃期和旺盛期，产生了科学发展观等一系列重大战略思想。他从三个方面概括了十六大以来党的理论创新的基本情况：
首先是理论创新涉及面广，内容丰富，形成了成系统的创新成果。在这些理论创新成果中，核心和主体是科学发展观。科学发展观提出并且回答了在当代中国实现什么样的发展和怎样发展的重大理论和实际问题，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，是我们坚持和发展中国特色社会主义理论体系必须贯彻的重大战略思想，处于核心的地位。围绕科学发展观的核心，形成了许多重大战略思想。比如在经济建设方面，提出建设社会主义新农村，建设创新型国家，要加快转变经济发展方式等战略思想。在文化建设方面，提出了建设社会主义核心价值体系，推动社会主义文化大发展大繁荣等战略思想。在社会建设方面，提出了构建社会主义和谐社会的战略思想。在党的建设方面，提出了以党的先进性建设为核心，全面加强和改进党的建设等战略思想。在国际战略方面，提出了建设共同推动构建和谐世界的战略思想。除此以外，近期，我们党在政治建设、生态文明建设、祖国统一、国防军力建设等方面也都提出了许多创新思路和观点。这些重大战略思想与科学发展观是一个统一的整体，它们共同特点是，都是以对新世纪、新阶段基本国情及其特征的科学判断为依据，都贯穿着以人为本的核心，都是在推动科学发展的过程中形成和发展起来的。
第二，这一时期的理论创新的持续周期长，经历了从实践到认识、再实践再认识循环往复的过程。大体可以划分为三个阶段：第一是初步形成期，时间范围大概从2003年4月到2004年5月。主要特点是科学发展观的概念基本相继提出来了、形成了。第二个阶段是丰富成熟期，大致是从2004年5月到2007年10月党的十七大。这一个时期我们党对科学发展观认识不断深化，并且在科学发展观的指导下提出了一些重大战略思想，形成了比较成体系的创新成果。十七大是科学发展观成熟的一个标志。第三个阶段是深入发展期，大约是从十七大后一直到当前。这一个时期，理论创新的主要方向和特点就是把科学发展观作为理论形态，进一步转化成谋划发展的政策思路、促进发展的一些政策措施和领导发展的实际能力，主要是向推进贯彻落实科学发展观方向发展。
第三，这个时期的理论创新具有一些鲜明的特点。概括为四点：第一点，扎根于实践，一切从实际出发，以我们正在做的事情为中心，是这一时期理论创新生机盎然的内在源泉。第二点，在继承发展中实现创新。我们党之所以能够在全面建设小康伟大实践刚开始不久就能提出这样的重要理论。重要的原因是依据了20多年改革开放和现代化建设的成功经验，继承了党的三代中央领导集体关于发展的重要思想。同时，在理论创新中还特别注重阐发和弘扬马克思主义基本原理中的智慧和价值。通过对经典作家和基本原理令人耳目一新的解读，揭示了有关创新观点所体现的社会发展普遍规律和人类文明进步的大趋势。这些理论创新成果，也在很大程度上吸收了国际发展上的经验和存在的教训，吸取了中华民族优秀传统文化中的精华。第三点，以重点突破带动全面创新。十六大以来，我们党紧紧抓住实现什么样的发展和怎样发展这个重大问题，首先在世界观和方法论的层面实现了突破，提出了科学发展观，进而以科学发展观为指导，相继产生了一系列的重大战略思想。
第四点，与党的建设紧密结合，推动创新。科学发展观形成发展始终与加强和改进党的建设同步，十年期间，我们党在全党范围内进行了两次集中教育活动，一次是保持党的先进性，第二次是学习实践科学发展观。及时用理论创新成果武装全党、指导实践、推动工作，通过党的政治优势和组织优势，使理论在与实践结合中获得不断的丰富、发展的强大动力。
